Il presente volume si occupa dei veicoli aerospaziali e del loro funzionamento. Esso vuole essere il preludio di una serie di libri specializzati su vari temi di astronautica che saranno presentati di volta in volta alla cortese attenzione dei lettori. Dopo un primo capitolo di carattere generale sull’astronautica e sui principi fisici che sono alla base di essa (in tale capitolo sono richiamate anche le leggi di Keplero, Galileo e Newton) si passa ad una classificazione dei veicoli stessi facendo un’accurata distinzione tra lanciatori o razzi vettori, satelliti, sonde interplanetarie e stazioni spaziali abitate.
Grande spazio è lasciato ai principi fisici che sono alla base della locomozione spaziale sia tradizionale sia avanzata. Pertanto parallelamente ai normali e ultrasperimentati razzi chimici, vengono considerarti anche i razzi elettrici (come il motore a ioni, già applicato con grande successo in alcuni veicoli spaziali come la sonda Deep Space One), i razzi nucleari, finora mai impiegati, fino ad arrivare al razzo a fotoni che si prefigge lo scopo di attraversare gli spazi cosmici a velocità prossime a quelle della luce (o velocità relativistiche) ma che, sfortunatamente, oltre a non essere ancora disponibile, non è neppure imminente. Dopo aver preso in considerazione i problemi relativi alla propulsione, nella seconda parte del testo vengono presi in considerazione i principi relativi alla stabilità, guida e controllo dei veicoli spaziali. Vengono inoltre considerati i problemi relativi alla cibernetica della guida, alla guida navigazionale, alla navigazione spaziale, nonché a questioni riguardanti l’autoguida e la teleguida.
Dopo un ultimo paragrafo dedicato ai sistemi di lancio di un missile e alle prove di volo dei motori a razzo, il libro si chiude con un’appendice di natura fisico-matematica, riservata ai lettori che non conoscono o che abbiano dimenticato le elementari nozioni di matematica e fisica che si apprendono nei primi anni di liceo. Attualmente, grazie al numero sempre crescente di pianeti conosciuti dentro e fuori il nostro sistema solare, alle nuove missioni della NASA e dell’ESA e a progetti come SpaceX di Elon Musk o Blue Origin di Jeff Bezos, il sogno di avventurarsi nello spazio e di esplorare nuovi mondi lontani potrebbe un giorno diventare realtà. Scopo dichiarato dell’autore del presente libro, è quello di spiegare con quali mezzi ci si possa allontanare dal pianeta Terra alla volta di mete vicine e lontane, alla scoperta dei misteriosi ed affascinanti spazi siderali.